Birgus latro (L.), crabe de cocotier ou crabe voleur, à la chair très, appréciée, est le plus grand arthropode terrestre connu (mâle de 77 mm et 3 kg). Il appartient à la classe des crustacés, c'est un " bernard-l'ermite "

Hormis son mode de vie exclusivement terrestre (les adultes ont leurs terriers jusqu'à 6 km de la mer), une autre de ses particularités est son abdomen en partie calcifié à l'état adulte qu'il ne protège donc pas dans une coquille, comme tous les autres bernard-l'ermite.

Figure N°1 : Vue dorsale du Birgus latro. Position des plaques tergales latérales et des péréiopodes I, II, III et IV - La cinquième paire de péréiopodes est réduite et cachée sous la carapace dans la chambre branchiale.

Ce crabe de couleur généralement bleu foncé a une carapace fortement calcifiée. L'abdomen, protégé par des plaques tergales latérales se replie sous le céphalothorax. La première paire de pattes thoraciques ou, péréiopodes est transformée en pinces (pince gauche plus développée) qui lui permettent de transporter des poids de 28 kg. .

Le dimorphisme sexuel est peu marqué, si ce n'est trois paires de pléopodes (du côté gauche de l'abdomen uniquement) chez la femelle pour porter les œufs.

Répartition .

Connu sur 180" de longitude dans la région tropicale Indo-Pacifique, de Zanzibar à l'archipel des Tuamotu (figure n"2), il vit, en Calédonie, dans l'archipel des Loyautés et est signalé au Sud de la Grande-Terre, dans la région de Yaté, et sur l'île des Pins.

Régime alimentaire .

Omnivore, nécrophage, voire cannibale, le crabe de cocotier semble assez opportuniste et, malgré son nom, ne dépend pas de la noix de l'arbre Coco nucifera pour son alimentation. Il peut être en effet abondant dans les îles où les cocotiers sont absents. L'introduction du cocotier sur certaines îles est postérieure à la présence du crabe.

Il s'alimente la nuit et aussi le jour par temps gris ou dans les endroits ombragés.

Il se nourrit de fruits, bois, feuilles pourries, charognes, escargots, exuvies de crustacés (comme source de calcium supplémentaire). En captivité, il consomme des papayes' bananes, patates douces, laitues et choux.

L'odeur attirante pour les crabes de la noix de coco permet leur " pêche " (terme employé aux Loyautés> par une technique traditionnelle, 8 mois de l'année, en dehors de la période de mue. L'appât, noix de coco ouverte en deux est fichée sur un piquet à 50 cm de hauteur, à proximité des terriers.

Cycle de vie (figure n'86) .

L 'accouplement rapide se fait en phase d'intermue et le spermatophore déposé sur les orifices génitaux permet la fertilisation des ovules. Les œufs de 50000 à 1 50000 environ sont attachés à l'abdomen de la femelle pendant 25 à 45 jours.

La période de reproduction est repérable justement par la présence d’œufs chez la femelle. La ponte est saisonnière en été.

La femelle grainée libère ses œufs dans l'océan à partir des falaises la nuit. Accrochée à la falaise, elle expose son abdomen aux vagues qui emportent les œufs. Ceux-ci deviennent des larves Zoé. Les stades larvaires débutent par 4 à 5 stades Zoé suivis par le stade Glaucothoé.

Les Zoé ont une existence pélagique, comprise entre 17 et 28 jours alors que le stade Glaucothoé amphibie dure 21 à 28 jours. L'animal à ce stade s'installe dans une coquille de gastéropode marin et sur terre.

A terre, le Glaucothoé se métamorphosera en crabe juvénile qui choisit une coquille de gastéropode terrestre. Le juvénile mue trois fois pendant sa première année et change ainsi quatre fois de coquille.

A 1 an, il perd sa coquille et vit dans la zone côtière entre l'océan et la falaise interne.

A l'âge de 3 ans, il devient mature et quitte l'océan pour les terres où il s'installe dans un terrier . recoins et fentes de roches calcaires, amas de palmes et noix de cocotier.

Adulte, il ne mue ensuite qu'une fois par an dans une chambre de mue creusée spécialement pour l'exuvie dans une zone meuble à 50 cm de profondeur et à 1 m de l'entrée . il y trouve humidité, fraîcheur et protection contre les prédateurs.